Wer hat den USB-Stick wirklich erfunden?

USB-Stick, USB-Stick, Memory Stick: Wie auch immer Sie es nennen, es ist die Idee eines unbesungenen Erfinders aus Singapur

Im Jahr 2000, bei a Auf der Fachmesse in Deutschland stellte ein obskures Unternehmen aus Singapur namens Trek 2000 einen mit Kunststoff ummantelten und an einen USB-Anschluss (Universal Serial Bus) angeschlossenen Solid-State-Speicherchip vor. Das Gerät, etwa so groß wie eine Kaugummipackung, fasste 8 Megabyte an Daten und benötigte keine externe Stromquelle, da es beim Anschließen direkt von einem Computer mit Strom versorgt wurde. Es wurde ThumbDrive genannt.

Dieses Gerät, das heute unter verschiedenen Namen bekannt ist – darunter Memory Stick, USB-Stick, Flash-Laufwerk und USB-Stick –, veränderte die Art und Weise, wie Computerdateien gespeichert und übertragen werden. Heute ist es weltweit bekannt.

Der USB-Stick war sofort ein Erfolg und brachte innerhalb weniger Stunden Hunderte von Musterbestellungen ein. Später im selben Jahr ging Trek an die Börse in Singapur und produzierte und verkaufte innerhalb von vier Monaten – von April bis Juli 2000 – mehr als 100.000 ThumbDrives unter seinem eigenen Label.

Vor der Erfindung des USB-Sticks speicherten und transportierten Computerbenutzer ihre Dateien auf Disketten. In den 1960er Jahren von IBM entwickelt, ersetzten zunächst 8-Zoll- und später 5¼-Zoll- und 3½-Zoll-Disketten Kassetten als praktischste tragbare Speichermedien. Disketten waren durch ihre relativ geringe Speicherkapazität begrenzt – selbst doppelseitige Disketten mit doppelter Dichte konnten nur 1,44 MB Daten speichern.

Als in den 1990er Jahren die Größe von Dateien und Software zunahm, suchten Computerunternehmen nach Alternativen. In den späten 1980er Jahren wurden Personalcomputer mit CD-ROM-Laufwerken ausgestattet, die jedoch zunächst nur bespielte Datenträger lesen und keine vom Benutzer generierten Daten speichern konnten. Das 1994 eingeführte Iomega Zip-Laufwerk, das als „Superfloppy“-Laufwerk bezeichnet wird, konnte bis zu 750 MB Daten speichern und war beschreibbar, erfreute sich jedoch nie großer Beliebtheit, teilweise aufgrund der Konkurrenz durch billigere Festplatten mit höherer Kapazität.

Computerbenutzer brauchten dringend ein günstiges, zuverlässiges, tragbares Speichergerät mit hoher Kapazität. Der USB-Stick war all das – und noch mehr. Es war klein genug, um in eine Vordertasche zu passen oder an einem Schlüsselbund zu hängen, und robust genug, um in einer Schublade oder Tragetasche herumgeklappert zu werden, ohne Schaden zu nehmen. Mit all diesen Vorteilen endete die Ära der Diskette.

Im Jahr 2021 überstieg der weltweite Umsatz mit USB-Sticks aller Hersteller 7 Milliarden US-Dollar, eine Zahl, die bis 2028 voraussichtlich auf über 10 Milliarden US-Dollar steigen wird.

Aber Trek 2000 wurde kaum ein bekannter Name. Und der Erfinder des USB-Sticks und CEO von Trek, Henn Tan, wurde nicht so berühmt wie andere Hardware-Pioniere wie Robert Noyce, Douglas Engelbart oder Steve Jobs. Selbst in seiner Heimat Singapur kennen nur wenige Menschen Tan oder Trek.

Warum sind sie nicht berühmter? Schließlich lizenzierten Mainstream-Unternehmen wie IBM, TEAC, Toshiba und schließlich Verbatim die Technologie von Trek für ihre eigenen Memory-Stick-Geräte. Und viele andere Unternehmen haben Tan einfach ohne Erlaubnis oder Anerkennung kopiert.

Maurice DiIorio

Die Geschichte des USB-Sticks verrät viel über Innovationen im Siliziumzeitalter. Selten können wir Erfindungen in der digitalen Technologie einer Einzelperson oder einem Unternehmen zuschreiben. Stattdessen entstehen sie aus engmaschigen Netzwerken von Einzelpersonen und Unternehmen, die kooperativ oder im Wettbewerb zusammenarbeiten und schrittweise Fortschritte erzielen. Und dieser inkrementelle Charakter der Innovation bedeutet, dass es nahezu unmöglich ist, die Verbreitung, Herstellung und Weiterentwicklung neuer Ideen zu kontrollieren.

Daher ist es nicht verwunderlich, dass sich überschneidende und konkurrierende Behauptungen rund um den Ursprung des USB-Sticks gibt.

Im April 1999 reichte das israelische Unternehmen M-Systems eine Patentanmeldung mit dem Titel „Architecture for a Universal Serial Bus-based PC flash disk“ ein. Diese wurde Amir Ban, Dov Moran und Oron Ogdan im November 2000 gewährt. Im Jahr 2000 begann IBM mit dem Verkauf der 8-MB-Speichergeräte von M-Systems in den Vereinigten Staaten unter dem wenig einprägsamen Namen DiskOnKey. IBM hat seinen eigenen Anspruch auf die Erfindung eines Aspekts des Geräts, basierend auf einem vertraulichen internen Bericht aus dem Jahr 2000, der von einem seiner Mitarbeiter, Shimon Shmueli, verfasst wurde. Etwas weniger glaubwürdig ist, dass auch Erfinder in Malaysia und China behauptet haben, sie seien die ersten gewesen, die den USB-Stick erfunden hätten.

Die notwendigen Elemente waren Ende der 1990er Jahre sicherlich reif zur Ernte. Flash-Speicher wurden 1995 billig und robust genug für den Verbrauchergebrauch. Die Verbreitung von Daten, einschließlich Software und Musik, über das World Wide Web explodierte und die Nachfrage nach tragbaren Datenspeichern stieg.

Wenn die Technologie voranschreitet und die Verbraucher ziehen, kann eine Erfindung im Nachhinein fast unvermeidlich erscheinen. Und alle angeblichen Erfinder hätten sicherlich unabhängig voneinander das gleiche wesentliche Gerät entwickeln können. Aber keine der vielen unabhängigen Erfindungsgeschichten vermittelt eine so klare Entstehungsgeschichte – oder hatte so großen Einfluss auf die Verbreitung des USB-Sticks – wie die Geschichte von Tan in Singapur.

Henn Tan, der hier im Jahr 2017 zu sehen ist, kämpfte eine Reihe größtenteils verlorener Kämpfe gegen diejenigen, die das ThumbDrive-Design des Trek 2000 raubkopiert hatten, und gegen konkurrierende Patentansprüche. Yen Meng Jiin/Singapore Press/AP

Tan, der dritte von sechs Brüdern, wurde in einem Kampung (Dorf) in der Nähe von Geylang, Singapur, geboren und wuchs dort auf. Seine Eltern, die hart arbeiteten, um über die Runden zu kommen, ließen Tan und seine Brüder regelmäßig allein, um durch die Straßen zu ziehen.

Als erster in seiner Familie, der die High School besuchte, schloss sich Tan schnell einer rebellischen Menge an, schwänzte die Schule, um an „Sarabat“-Ständen (Getränkeständen) am Straßenrand herumzuhängen, gekleidet in „zottelige, bestickte Jeans“, trank Kaffee und Zigaretten und warf seine Zigaretten hin „Mähne, als er über Rockmusik und Menschenrechte polemisierte“, heißt es in einem Artikel der Straits Times aus dem Jahr 2001. Nach einer Prügelstrafe wegen Schulschwänzens in seinem dritten High-School-Jahr, die als Weckruf diente, widmete sich Tan seinem Studium und schloss sein Abitur ab. Er trat 1973 als Ausbilder der Militärpolizei in den Wehrdienst ein und nahm nach zwei Dienstjahren eine Stelle als Maschinist bei einem deutschen multinationalen Unternehmen an.

Das war damals kein seltener Job. In den späten 1960er Jahren startete Singapur ein Schnellprogramm zur Industrialisierung, das multinationalen Unternehmen, insbesondere in High-Tech-Bereichen wie Elektronik und Halbleitern, Anreize bot, Fabriken auf der Insel zu errichten. In den frühen 1970er Jahren befanden sich in Singapur unter anderem Produktionsstätten für Fairchild Semiconductor, General Electric, Hewlett Packard und Texas Instruments. Zu diesen Unternehmen gesellten sich 1973 die japanischen Firmen Matsushita (heute Panasonic) und 1977 die Nippon Electric Company (heute NEC).

Tan hat fleißig Geld gespart, um sich die Fahrstunden finanzieren zu können. Sobald er seine Lizenz hatte, stellte ihn die Halbleiterabteilung von NEC als Vertriebsleiter ein. Drei Jahre später, 1980, wechselte er als regionaler Vertriebsleiter zu Sanyo. Im Laufe der nächsten 15 Jahre stieg er zum Vertriebsleiter auf und sammelte einen reichen Erfahrungsschatz in der Elektronikbranche, einschließlich Verbindungen zu einer Reihe von Lieferanten und Kunden.

1995 trat Tan von Sanyo zurück und kaufte Trek, ein kleines, familiengeführtes Handelsunternehmen für Elektronikkomponenten in seinem alten Viertel Geylang, für knapp 1 Million US-Dollar. Er plante, Produkte zu entwickeln, um diese zu lizenzieren oder an einen oder mehrere der vielen großen multinationalen Konzerne in Singapur zu verkaufen.

Inzwischen begann der weltweite Verkauf von Computerausrüstung zu boomen. Obwohl es Personalcomputer und verschiedene tragbare Computer schon seit den späten 1970er Jahren gab, brachten sowohl Apple als auch IBM 1991 bzw. 1992 Flaggschiff-Laptops auf den Markt. Mit der Beliebtheit von Laptops stieg die Nachfrage nach Peripheriegeräten wie Displays, Modems, Druckern, Tastaturen, Mäusen, Grafikadaptern, Festplatten, CD-ROM-Laufwerken und Diskettenlaufwerken. Der Dotcom-Boom von 1995 bis 2000 steigerte die Nachfrage nach PC-Ausrüstung weiter.

„Klone sind in gewisser Weise wunderbar … das bedeutete, dass man eine gute Idee haben muss und so schnell wie möglich das Beste daraus machen sollte.“ – Henn Tan, wie er der Straits Times sagte

Viele dieser Elektronikprodukte, einschließlich der darin enthaltenen Chips, wurden in Asien hergestellt, darunter Hongkong, Indonesien, Malaysia, Südkorea, Taiwan, Thailand – und Singapur – im Rahmen des OEM-Systems. Diese „Originalgerätehersteller“ stellten Computer für Apple, Dell und andere Unternehmen her, die die Produktion ihrer Designs auslagerten.

Mitte der 1990er Jahre hatte sich Singapur zu einem wichtigen Zentrum für die Elektronikfertigung, einschließlich Festplatten und Halbleiterwafern, entwickelt und die Insel verfügte über ein bedeutendes und wachsendes Elektronik-Ökosystem mit Design- und Produktionskompetenz.

All diese Aktivitäten machten Tan jedoch keinen einfachen Weg. Viele seiner alten Kontakte aus Sanyo würden mit einem No-Name wie Trek keine Geschäfte machen. Und nur wenige talentierte Ingenieure wollten für ein Unternehmen arbeiten, das kaum eine Garantie für eine langfristige Anstellung zu bieten schien. Aber Tan blieb hartnäckig und nach zwei Jahren, 1998, hatte er seinen großen Durchbruch: Toshiba Electronics in Singapur ernannte Trek zum offiziellen Designhaus, eine Vereinbarung, durch die Trek Produkte entwerfen und herstellen würde, die unter dem Label Toshiba verkauft werden sollten.

Toshiba wollte insbesondere einen MP3-Player, ein kompaktes und tragbares Solid-State-Gerät, das Musikdateien von einem Computer, an den es über einen USB-Stecker angeschlossen ist, kopieren und dann wiedergeben kann. Obwohl dies geschah, bevor Apples iPod aus dem Jahr 2001 diese Geräte weltweit populär machte, waren bereits Ende der 1990er Jahre zahlreiche MP3-Player unterschiedlicher Qualität auf dem Markt.

Als Erfinder von Flash-Speichern stellte Toshiba Speicherchips her, die in PCs, Laptops und Digitalkameras verwendet werden. Toshiba stellte auch tragbare Radios und Ghettoblaster her. Es war nicht verwunderlich, dass das Unternehmen in den MP3-Player-Markt einsteigen wollte.

Laut einem Artikel der Straits Times aus dem Jahr 2005 argumentierte Tan jedoch, dass „wenn das Unternehmen den Player nur herstellen würde, es nicht viel Geld verdienen würde“. Tan glaubte, dass das Gerät durch den Verzicht auf die Möglichkeit, Musik abzuspielen, vielseitiger werden würde und nicht nur MP3s, sondern auch Text, Tabellenkalkulationen, Bilder – jede Art von Computerdatei – verarbeiten könne. Viele Unternehmen verkauften bereits Musikplayer, aber ein preiswertes, USB-betriebenes, vielseitiges Speichergerät könnte einen noch größeren Markt haben, vermutete Tan, und er könnte der Erste sein, der diesen erschließt.

Tan hat Toshiba seinen Musikplayer geschenkt. Aber er ließ seine Ingenieure auch an einem Produkt arbeiten, das im Wesentlichen ein Musikplayer ohne Player war. Das Ergebnis war der USB-Stick.

Treks Patentanmeldung für den ThumbDrive enthielt diese Zeichnung.

Es war nicht einfach, zu einem funktionierenden Produkt zu gelangen – das Laufwerk erforderte nicht nur die entsprechende Hardwarekombination, sondern auch eine speziell entwickelte Firmware, die es dem Solid-State-Speicher ermöglichte, mit einer Vielzahl von Computerbetriebssystemen zu interagieren.

Aber der USB-Stick mit seinem Flash-Speicher und der USB-Schnittstelle war keine völlig neue Erfindung. Tan hat nicht den Flash-Speicher erfunden, der 1980 vom Toshiba-Ingenieur Fujio Masuoka erfunden wurde. Er hat auch nicht den USB-Anschluss erfunden, den es seit 1996 gab. Neu war die Kombination von USB mit Flash-Speicher und einem Controller geeignete Firmware, alles versiegelt in einem Kunststoffgehäuse, um ein marktfähiges Verbraucherprodukt zu schaffen.

Lokale Umstände können zum Teil erklären, warum der USB-Stick dort erfunden wurde, wo und wann er erfunden wurde: Tans Erfahrung bei NEC und Sanyo, Treks Vertrag mit Toshiba und die Kontakte, die Treks Ingenieure während früherer Praktika bei anderen Unternehmen in Singapur geknüpft hatten, waren allesamt wichtig. Dieselben Faktoren erschwerten jedoch auch die Kontrolle der Erfindung. Als die Idee des USB-Sticks aufkam, machten sich viele Elektronikfirmen sofort daran, eigene Versionen herzustellen. Tan hatte seine Erfindung im Jahr 2000, einen Monat vor der deutschen Technologiemesse, auf der Trek das Gerät vorstellte, zum Patent angemeldet, aber ein angemeldetes Patent trug kaum dazu bei, Nachahmer zu stoppen.

Neben den Behauptungen von M-Systems und IBM kam die vielleicht komplizierteste Rivalität vom chinesischen Unternehmen Netac Technology. Es behauptete auch, den Flash-Memory-Stick erfunden zu haben. Cheng Xiaohua und Deng Guoshun hatten zuvor für Trek gearbeitet und einige Entwicklungsboards mit Bezug zu Flash-Speichern gesehen. Sie kehrten nach Shenzhen, China, zurück und gründeten 1999 Netac.

Shenzhen war zu dieser Zeit eine Hochburg der Nachahmung elektronischer Geräte – DVD-Player, Mobiltelefone, MP3-Player und zahlreiche andere Unterhaltungselektronikprodukte wurden als „Shanzhai“-Waren außerhalb der Grenzen der Gesetze zum Schutz des geistigen Eigentums hergestellt. Der Anspruch von Netac auf (und die Produktion) seines USB-Sticks passte in dieses Muster der Aneignung.

Netac und Trek schlossen anschließend sogar eine Vereinbarung, nach der Trek einen Teil der Forschung und Entwicklung von Netac finanzieren würde und Trek Rechte zur Herstellung und zum Vertrieb der daraus resultierenden Produkte außerhalb Chinas erhalten würde. Trotz dieser Zusammenarbeit beantragte Netac in China ein Patent für den USB-Stick und erhielt es auch.

Henn Tan glaubte, dass das Gerät durch den Verzicht auf die Möglichkeit zur Musikwiedergabe vielseitiger werden würde.

Elektronikpiraten auf der ganzen Welt hatten es dann auf den USB-Stick abgesehen. Tan kämpfte hart gegen sie und gewann manchmal. Wäre Trek ein größeres Unternehmen mit mehr Ressourcen und mehr Patenterfahrung gewesen, hätte die Geschichte möglicherweise ein anderes Ende genommen. Allerdings standen Treks Patente auf relativ schwachem Boden. Ab 2002 erhob Tan in Singapur Klage gegen eine Handvoll Unternehmen (darunter Electec, FE Global Electronics, M-Systems und Ritronics Components) wegen Patentverletzung. Nach mehreren Jahren gerichtlicher Auseinandersetzungen und Anwaltskosten in Höhe von mehreren Hunderttausend Dollar gewann Trek diesen Fall und überzeugte den Richter, dass sein ThumbDrive das erste Gerät war, das jemals so konzipiert war, dass es ohne Kabel direkt an einen Computer angeschlossen werden konnte. Ein Berufungsgericht im Vereinigten Königreich konnte jedoch nicht überzeugt werden, und Trek verlor dort 2008 sein Patent. Tan verfolgte auch, mit wenig Erfolg, Ansprüche bei der United States International Trade Commission gegen andere Unternehmen, darunter Imation, IronKey, Patriot, und wörtlich. Aber selbst die Entscheidung in Singapur war kaum mehr als ein moralischer Sieg. Ende der 2000er Jahre wurden bereits Millionen von USB-Sticks von unzähligen Unternehmen ohne Treks Lizenz hergestellt.

„Klone“, sagte Tan 2005 gegenüber der Straits Times, „sind in gewisser Weise wunderbar. In der Geschäftswelt, besonders wenn man in Asien ist, macht man es, solange man etwas Gewinn macht.“ Wenn jemand Sie nachahmte, so argumentierte Tan, „bedeutet das, dass Sie eine gute Idee haben müssen und so schnell wie möglich das Beste daraus machen sollten.“

Letztendlich richteten Tan und Trek ihre Aufmerksamkeit auf neue Produkte, die sich jeweils gegenüber dem anderen leicht verbesserten. Bis 2010 hatte Trek ein weiteres bahnbrechendes Gerät entwickelt – den Flu Drive oder die Flu Card. Dieser modifizierte USB-Stick könnte Daten auch drahtlos zwischen Geräten oder in die Cloud übertragen. Obwohl Tan immer noch versuchte, seine Erfindung durch Patente zu schützen, hatte er auch einen neuen Weg eingeschlagen: Erfolg durch kontinuierliche Neuheit.

Die Grippekarte hatte bescheidenen Erfolg. Obwohl es als eigenständiges Gerät nicht weit verbreitet ist, eignet es sich aufgrund seiner Wi-Fi-Konnektivität für Geräte der Unterhaltungselektronik wie Kameras und Spielzeug. Im Jahr 2014 unterzeichnete Trek Verträge mit Ricoh und Mattel China zur Lizenzierung des Flu Card-Designs.

Trek versuchte auch, mit begrenztem Erfolg in neue Märkte vorzudringen, darunter das Internet der Dinge, Cloud-Technologie sowie medizinische und tragbare Geräte.

Henn Tan hält während eines Interviews in Singapur im Januar 2006 einen USB-Stick hoch.Nicky Loh/Reuters/Alamy

Die Einnahmen von Trek aus der Lizenzierung des ThumbDrive und der Flu Card reichten nicht aus, um das Unternehmen profitabel zu halten. Doch anstatt zuzugeben, wie schlecht es dem Unternehmen ging, begannen Tan und sein Finanzvorstand 2006, die Konten von Trek zu fälschen und damit Wirtschaftsprüfer und Aktionäre zu täuschen. Nachdem diese Verfehlungen 2015 von den Finanzprüfern Ernst & Young aufgedeckt wurden, trat Tan als Vorstandsvorsitzender und CEO zurück und bekannte sich im August 2022 der Bilanzfälschung schuldig. Zum jetzigen Zeitpunkt befindet sich Tan weiterhin in Singapur im Gefängnis. Sein Sohn Wayne Tan ist weiterhin stellvertretender Vorsitzender von Trek.

In der Zwischenzeit lebt der USB-Stick weiter. Obwohl die meisten von uns ihre Dateien über das Internet übertragen – entweder als E-Mail-Anhang oder über Dienste wie Google Drive und Dropbox – bleiben USB-Sticks (deren Kapazität mittlerweile in Terabyte gemessen wird) ein praktisches Gerät zum Mitführen von Daten in der Tasche.

Sie werden als schnelle Möglichkeit zum Übertragen einer Datei von einem Computer auf einen anderen, zum Verteilen von Pressemappen auf Konferenzen, zum Sperren und Entsperren von Computern, zum Mitführen von Apps zur Ausführung auf einem gemeinsam genutzten Computer, zum Sichern von Reisedokumenten und manchmal sogar zum Speichern von Musik verwendet . Sie werden auch für schändliche Zwecke eingesetzt – zum Diebstahl von Dateien oder zum Einschleusen von Malware in Zielcomputer. Und sie sind besonders nützlich für die sichere Übertragung verschlüsselter Daten, die für den Versand über das Internet zu sensibel sind.

Im Jahr 2021 überstieg der weltweite Umsatz mit Geräten aller Hersteller 7 Milliarden US-Dollar, eine Zahl, die laut Vantage Market Research bis 2028 voraussichtlich auf über 10 Milliarden US-Dollar steigen wird.

Wir betrachten Erfinder oft als Helden, die mutig dorthin gehen, wo noch niemand zuvor war. Aber Tans Geschichte ist nicht so einfach.

Tan verdient tatsächlich einen Platz in der Geschichte der Unterhaltungselektronik – er hat das Gerät konzipiert, ohne es vorher gesehen zu haben, hat es zum Laufen gebracht, es in großen Mengen hergestellt und es weit verbreitet, sowohl absichtlich durch Lizenzierung als auch unabsichtlich durch Kopieren. Aber die volle Anerkennung für den USB-Stick gebührt in Wirklichkeit mehr der Umgebung – den damals zirkulierenden Ideen und den Netzwerken von Kunden und Lieferanten – als jedem Einzelnen.

Darüber hinaus deutet der Abschluss von Tans Geschichte darauf hin, dass er eher ein Antiheld als ein Held ist. Normalerweise bewundern wir Erfinder für ihre Hartnäckigkeit und ihren Mut. Im Fall von Tan trugen diese Eigenschaften zu seinem Untergang bei. Tan war fest entschlossen, moralische und finanzielle Anerkennung für den USB-Stick einzufordern, und unternahm außergewöhnliche Anstrengungen – sogar einen Gesetzesbruch –, um sein Unternehmen und sich selbst zum Erfolg zu führen. Der USB-Stick zeigt, wie kompliziert Erfindungsgeschichten oft sind.

Dieser Artikel erscheint in der Printausgabe Februar 2023.